23. 神護寺 : Jingo Ji

神護寺（じんごじ）は、京都市右京区高雄にある高野山真言宗遺迹（ゆいせき）本山の寺院で、山号を高雄山と号する。本尊は薬師如来、開基は和気清麻呂である。

京都市街の北西、愛宕山（924メートル）山系の高雄山の中腹に位置する山岳寺院で、紅葉の名所として知られる。清滝川に架かる高雄橋から長い参道を歩いた先の山中に金堂、多宝塔、大師堂などの堂宇が建つ。神護寺は空海が東寺や高野山の経営に当たる前に一時住した寺であり、最澄もここで法華経の講義をしたことがあるなど、日本仏教史上重要な寺院である。
寺号は詳しくは「神護国祚真言寺（じんごこくそしんごんじ）」と称する。寺の根本史料である「神護寺略記」や国宝の「文覚上人四十五箇条起請文」などにももっぱら「神護寺」とあり、寺の入口の楼門に架かる板札にも「神護寺」とあることなどから、本項でも「神護寺」の表記を用いる。

神護寺は、いずれも和気氏の私寺であったと思われる「神願寺」と「高雄山寺」という2つの寺院が天長元年（824年）に事実上合併してできた寺である。2つの前身寺院のうち、神願寺は、和気清麻呂（733 – 799）により8世紀の末頃に建てられた寺である。

称徳天皇は神意を再確認すべく、和気清麻呂を八幡大菩薩が鎮座する九州の宇佐八幡宮へ派遣した。宇佐から戻った清麻呂は「宇佐八幡は、臣下の者が皇位に就くことを望んでいない」と奏上した。これが道鏡の怒りにふれ、清麻呂と姉の和気広虫（法均尼）は神護景雲3年（769年）それぞれ大隅と備後へ流罪となった。

称徳天皇が死去し、天皇の信望厚かった道鏡は左遷され、入れ代わるように清麻呂と広虫は許されて都に戻ってきた。清麻呂が和気氏の私寺である神願寺の建立を願い出たのはそれから10年後の宝亀11年（780年）とも言い、少し後の延暦年間（782年～）とも言われる。神願寺という寺号は宇佐八幡の神意に基づいて建てた寺という意味である。

もう1つの前身寺院である高雄山寺（または高雄寺）は、現在の神護寺の地に古くから存在した寺院である。和気清麻呂の墓所が今の神護寺境内にあるところから、ここも和気氏ゆかりの寺院であることは確かだが、創立の時期や事情については明確でない。伝承では、洛北の鷹峯（京都市北区鷹峯）に鎮座していた愛宕権現を愛宕山に移座した際に、他のいくつかの山岳寺院とともに建立されたという。